Envisioning a “Whitened” Brazil: Photography and Slavery at the World’s Fairs, 1862–1889

Abstract

Abstract
Between 1862 and 1889, the Brazilian elite perceived international exhibitions
as an opportunity to promote and project an idealized image of the
“modern nation”. By displaying commodities and agricultural products, as well
as some manufactured artifacts, Brazil sought to attract foreign investment
and immigrants. However, in contrast to its Spanish American competitors
at the world’s fairs, many of Brazil’s exhibits derived from slave labor. To
downplay this unpleasant reality before a critical international audience, the
exhibition organizers used the “objective” medium of photography to depict
their country as overwhelmingly European, focusing on the gradual process
of “whitening” through immigration. In addition, a few carefully selected
photographs of black people aimed to corroborate the “benevolent” nature
of the Brazilian slavery system.
Keywords: Brazil, world’s fairs, photography, slavery, visual culture,
19th century
Resumen
Entre 1862 y 1889, la elite brasileña concibió exposiciones internacionales
como una oportunidad para promover la imagen idealizada de una “nación
moderna”. Por medio de la exhibición de productos agrícolas, así como de
algunos objetos manufacturados, Brasil trató de atraer capital extranjero e
inmigrantes. Sin embargo, a diferencia de sus competidores hispanoamericanos
en las exposiciones universales, muchos de los objetos expuestos
por Brasil provenían de mano de obra esclava. Para minimizar esta realidad
desagradable ante el crítico público internacional, los organizadores de la
exposición utilizaron el medio “objetivo” de la fotografía para proyectar un
país predominantemente europeo, enfocándose en el proceso gradual del
“blanqueamiento” por medio de la inmigración. Además, expusieron algunas
fotografías de negros cuidadosamente seleccionadas con el fin de corroborar
el carácter “benévolo” del sistema esclavista brasileño.
Palabras clave: Brasil, exposiciones universales, fotografía, esclavitud,
cultura visual, siglo XIX